Las brocas vivientes que hacen agujeros en las rocas de la playa

Jul 21, 2023

Ciencia y naturaleza

Quizás los haya visto esparcidos a lo largo de la orilla del mar: un guijarro liso y redondo con un agujero perfecto a través de él, o un trozo de esquisto con varios agujeros cuidadosamente dispuestos en filas sospechosamente consistentes.

"Esto despierta la curiosidad de la gente", dice Rebecca Johnson, codirectora del Centro para la Biodiversidad y Ciencias Comunitarias de la Academia de Ciencias de California. "Es muy común en nuestras playas ver estas rocas llenas de agujeros y estar realmente confundido acerca de lo que posiblemente pudo haber hecho este agujero".

Los habitantes de las Islas Británicas han llamado durante mucho tiempo a estas extrañas rocas piedras brujas, piedras agujereadas o piedras brujas. Algunas personas creen que las piedras otorgan poderes mágicos: los marineros atan piedras de bruja a los costados de sus barcos para protegerse del mal tiempo y la brujería. Otras tradiciones incluían colgar piedras de bruja sobre las camas para repeler las pesadillas o en los establos para proteger a los caballos, o usar collares de piedras de bruja como talismanes protectores.

Pero, ¿qué hizo que estas piedras cautivaran en primer lugar?

“Es absolutamente lo más "Es una pregunta común que me hacen los amantes de las almejas", dice el investigador de moluscos Paul Valentich-Scott, ex curador del Museo de Historia Natural de Santa Bárbara. "Es un enigma en la naturaleza tener ese tipo de perfección".

Estos agujeros perfectos no son creados por manos humanas ni por brujería, sino que son el trabajo de la vida de las almejas piddock, también conocidas como almejas con alas de ángel. Estos moluscos emprendedores excavan sus refugios personalizados perforando lentamente rocas blandas como arenisca o esquisto de Monterey. “Yo los llamo brocas vivientes”, dice Jonathan Geller, zoólogo de invertebrados marinos en Moss Landing Marine Laboratories, parte de la Universidad Estatal de San José.

Los piddocks son miembros de la familia de moluscos Pholadidae, que viven en los océanos de todo el mundo. Después de que una almeja muere, el agujero que creó permanece en la roca. Las olas hacen caer la roca, rompiéndola en guijarros con secciones transversales de agujeros perfectos, cautivando a los bañistas.

Los Piddock comienzan su vida como larvas a la deriva a merced del océano abierto. En esta etapa, miden sólo entre 300 y 500 micrones de ancho, aproximadamente el ancho de tres cabellos humanos. Pero incluso en su minúsculo estado larvario, los piddocks pueden “probar” el agua y deambular en busca de señales de vida de almejas adultas, lo que las incita a establecerse cerca unas de otras sobre atractivas losas de esquisto. (Esta es la razón por la que las filas de agujeros de piddock pueden estar apiñadas). Si la superficie de la roca se siente y sabe bien, las almejas completan su metamorfosis de larva a juvenil. Luego comienza la perforación. Agarrando la piedra con su pie en forma de ventosa, la almeja hace girar su cuerpo, haciendo que las crestas que tachonan el extremo más ancho de su caparazón raspen contra la roca como una lima.

Unos tubos carnosos llamados sifones se asoman desde la concha de la almeja hacia la abertura del agujero excavado. Los sifones succionan agua rica en oxígeno hacia el cuerpo de la almeja, donde chapotea sobre sus branquias y llega al estómago. Allí se filtran los trozos más sabrosos de plancton y los sifones escupen el agua sobrante.

Cavar incluso en las rocas más blandas lleva tiempo. Las almejas trabajan duro, profundizando y ampliando el agujero aproximadamente un milímetro cada mes. Debido a que las almejas crecen sobre la marcha, nunca pueden salir de sus hogares, aunque no tienen ningún motivo para hacerlo. “Para ellos, no es un precio que pagar”, afirma Geller. "Están a salvo y a salvo".

Cuando un piddock muere, otras criaturas pueden establecerse en su madriguera. Anémonas de mar, cangrejos, caracoles y erizos de mar encuentran refugio seguro en estos rincones.

Moler bajo las olas puede parecer tedioso (o familiar), pero el piddock está feliz como una almeja de tallar su morada segura; en ese sentido, una piedra bruja como talismán de protección puede tener cierta lógica.

Guananí Gómez-Van Cortright comenzó como primera becaria editorial de Bay Nature en julio de 2022 y se graduó recientemente del programa de maestría en Comunicación Científica de UC Santa Cruz. Le encanta cubrir fósiles vivientes (¡como el esturión!), personas que trabajan para encontrar soluciones ambientales y los pequeños pero poderosos microbios que controlan el mundo. GuananiGomezVanCortright.com

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